La diferencia en balanzas mecánicas está en función de su principio de funcionamiento. Las básculas miden la fuerza ejercida por un objeto sujeto a la fuerza de gravedad, mientras que las balanzas miden el peso de un objeto comparándolo con un baremo conocido.
Así como la báscula se utiliza para pesar masas grandes y voluminosas, la balanza se usa para pesar masas más pequeñas de solo unos kilos, siendo habitual por ejemplo en laboratorios.
Cuando hablamos de balanzas o básculas electrónicas, la diferencia no está claramente definida. En términos generales, las básculas se emplean para pesar masas de gran magnitud, aunque la precisión (d) es menor. En la balanza en cambio, ocurre todo lo contrario. Es bastante frecuente que las básculas tengan una plataforma a ras de suelo, donde resulta fácil colocar la masa que se quiere pesar. En términos generales, se suele aceptar que hasta 30Kg de capacidad, el instrumento es una balanza. Para capacidades mayores, se considera una báscula.